La tecnología LiDAR revela el hábitat de los monos en 3D
¿Por qué son inteligentes monos? Algunos dicen que es porque hacen mapas mentales para viajar de manera eficiente a través del dosel del bosque de un árbol frutal al siguiente. Kevin McLean, ex becario del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), y sus colegas utilizaron con éxito la tecnología de detección y medición aérea LiDAR para mapear el dosel del bosque tropical en la Isla Barro Colorado en Panamá y para predecir los movimientos de tres especies de monos.
"Cualquiera que visite una selva tropical quiere ver monos," comentó Patrick Jansen, científico de STRI. "Además de atraer a los turistas, los monos juegan un papel importante en el bosque, ya que dispersan las semillas. El trabajo de Kevin nos ayuda a predecir cómo se ven afectados los monos cuando el dosel del bosque es perturbado por actividades humanas como la tala y la construcción de carreteras".
Para crear mapas tridimensionales de la cubierta forestal tropical en toda la isla, un equipo del Carnegie Institution for Science voló sobre el bosque en un avión equipado con el equipo LIDAR. Basados en el mapa, fueron capaces de estimar en diferentes puntos de la selva, la madurez de los árboles, si un mono sería capaz de saltar de una rama a la siguiente (la conectividad lateral) y si lo hiciera, si habría algo en donde pueda caer (disponibilidad de sustrato).
McLean, como parte de su doctorado en la Yale School of Forestry, utiliza los datos de localización GPS en tres especies de monos para determinar qué propiedades del dosel explican mejor los movimientos. Meg Crofoot, investigadora asociada de STRI y profesora asistente en la Universidad de California en Davis, ofreció datos de localización GPS de un mono capuchino hembra de alto rango (Cebus capuchinus). Christina Campbell, profesora de la Universidad del Estado de California, brindó datos de localización GPS de monos araña de manos negras (Ateles geoffroyi). Mariah Hopkins de la Universidad de Texas en Austin aportó datos sobre el movimiento de los monos aulladores (Alouatta palliata).
Las tres especies de monos se movieron de manera muy diferente. Los monos capuchinos y los monos araña que se alimentan de una dieta omnívora de alta energía de huevos, de frutas, de huevos de aves y reptiles, pequeños animales e insectos, se movieron rápidamente a través del bosque a casi 5 metros por minuto. Los monos aulladores se alimentan principalmente de hojas. Como resultado de su dieta baja en energía, por lo general se mueven más lentamente, en promedio de sólo unos 3 metros por minuto.
Los Capuchinos se trasladaron todos los días cada vez más lejos, más de 3 mil metros; mientras que los monos araña se movieron solamente 2 mil 500 metros y los monos aulladores poco más de 400 metros. Los monos araña se movían por toda la isla, mientras que los capuchinos y los monos aulladores se quedaron en áreas más pequeñas.
McLean encontró que los monos araña y capuchinos prefieren los árboles más altos, característicos de los bosques tropicales maduros. De hecho, los monos araña parecen atenerse a ciertas rutas por el bosque. Es posible que necesiten bosques maduros, de con dosel espeso, con el fin de aprovechar su capacidad de balancearse a través de los árboles. El factor más importante para predecir el movimiento de los monos aulladores en una zona de bosque maduro en la Isla de Barro Colorado fue cubierta a una conectividad 10-20 metros por encima del suelo del bosque.
McLean continuará su trabajo para comprender y proteger a los mamíferos del dosel por medio de cámaras trampa colocadas en parcelas de monitoreo forestal a gran escala en Ecuador y Malasia, ambas parte de la Red Observatorios Mundiales de Bosques del Smithsonian, una red de 64 bosques en 25 países. Pronto sabrán más de McLean, ya que en julio también recibió una beca Fulbright-National Geographic Digital Storytelling.
