Groenlandia ya perdió una vez casi todo su hielo… y podría hacerlo otra vez.
Pruebas enterradas en el lecho de roca de Groenlandia muestran que la enorme capa de hielo de la isla se derritió casi por completo al menos una vez en los últimos 2,6 millones de años. Esto sugiere que el hielo de Groenlandia puede ser menos estable de lo que se creía anteriormente.
"Nuestro estudio sitúa de nuevo a Groenlandia en el mapa de la capa de hielo en peligro", dice Joerg Schaefer, paleoclimatólogo del Observatorio de la Tierra de Lamont-Doherty en Palisades, Nueva York y coautor de un artículo publicado el 7 de diciembre en Nature.
Un segundo artículo en el mismo número pinta una visión ligeramente diferente de la estabilidad pasada de la capa de hielo. Un grupo liderado por Paul Bierman, un geomorfólogo de la Universidad de Vermont en Burlington, encontró que el hielo cubrió el este de Groenlandia durante los últimos 7,5 millones de años. Los expertos dicen que los dos artículos no se contradicen necesariamente: a veces, casi todo el hielo de Groenlandia podría haberse derretido (como vio el equipo de Schaefer), mientras se mantenía un casquillo helado en las tierras altas del este (según lo visto por el grupo de Bierman).
Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar aumentaría siete metros. Los modelos sugieren que Groenlandia podría quedar sin hielo en 2.500 años, dependiendo de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Los últimos artículos se suman a una creciente comprensión de cómo el hielo de Groenlandia ha cambiado a lo largo de millones de años. Ambos estudios utilizaron isótopos radiactivos de berilio y aluminio para estimar durante cuánto tiempo la capa de roca base de la isla fue expuesta a la atmósfera —a medida que los rayos cósmicos golpean la roca producen radioisótopos como berilio-10 y aluminio-26—. Al contar esos radioisótopos en la roca más superficial, los investigadores pueden estimar durante cuánto tiempo estuvo la superficie expuesta a los rayos cósmicos —es decir, no protegida por hielo grueso—.
El equipo de Schaefer analizó el lecho rocoso recogido desde la parte inferior del agujero que se perforó para obtener el núcleo de hielo GISP2, que en el centro de Groenlandia fue completado en 1993. "Le preguntamos a la superficie: ‘¿Has estado libre de hielo o no?’", dice Schaefer. "Nos dijo claramente: ‘He estado libre de hielo’".
Historia oculta
Debido a que la historia del radioisótopo puede ser interpretada de diferentes maneras, los investigadores no pueden decir exactamente cuándo el lecho de roca habría estado expuesto, o por cuánto tiempo. "Esa es una gran desventaja", dice Anders Carlson, un paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis, que ha estudiado la historia de la capa de hielo en el sur de Groenlandia. "Si pudieran haber conseguido el momento en que estaba libre de hielo, eso habría sido realmente genial". Una posibilidad, dice Schaefer, es que Groenlandia estuviera libre de hielo durante al menos 280.000 años, comenzando hace más de 1.1 millones de años.
El segundo estudio sugiere que la mayor parte de la capa de hielo se mantuvo alrededor de los últimos 7,5 millones de años. Bierman y sus colegas estudiaron los radionúclidos en los sedimentos marinos de la costa este de Groenlandia, que habían sido lavados a medida que los glaciares pasaban a través de la roca subyacente. Utilizando un método similar para determinar las edades de exposición, el equipo de Bierman concluyó que los glaciares erosionaron el este de Groenlandia durante todo el período de tiempo. Las simulaciones de modelos muestran que si la capa de hielo se contrae hasta aproximadamente el 5-10% de su extensión actual, dejaría el lugar GISP2 desnudo mientras todavía recubre partes de Groenlandia oriental.
Dorthe Dahl-Jensen, paleoclimatólogo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, ha estudiado cómo el hielo de Groenlandia persistió durante un periodo cálido de hace 130.000 a 115.000 años.
Bierman compara los dos artículos con la parábola de los hombres ciegos tocando un elefante. "Ellos tienen la punta del colmillo, y nosotros tenemos un lado grande del flanco", dice. "Juntos realmente se pueden informar mutuamente".
Una nueva clase de perforadoras de hielo de acceso rápido en desarrollo podría acelerar los descubrimientos proporcionando más muestras de la parte inferior de la capa de hielo, dice Michael Bender, un geólogo de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. A principios de este año, él y sus colegas informaron que el hielo en el fondo de un núcleo diferente de hielo de Groenlandia, conocido como GRIP, tenía por lo menos un millón de años de antigüedad. Eso también apoya la idea de que el hielo de Groenlandia ha sido estable por lo menos durante los últimos millones de años.
